南极长生大帝，又名玉清真王，全称“高上神霄玉清真王南极长生大帝统天元圣天尊”，居高上神霄玉清府，简称神霄玉府。和北极紫微大帝、勾陈上宫天皇大帝、承天效法后土皇地祇合称道教四御，协助玉皇掌管事务。南极长生大帝，协助玉皇执掌人间寿夭祸福，其职责是执掌凡人生命的长短。
对于南极长生大帝的来历，有两种说法：其一为元始天王长子之说。据道经《高上神雷玉清真王紫书大法.序》载：“昔太空未成，元炁未生，元始天王为昊莽溟律大梵之祖，凝神结胎，名曰混沌。混沌既拆，乃有天地。中外之炁，方名混虚。元始天王，运化开图，金容赫日，玉相如天，陶育妙精，分辟乾坤。乃自玉京上山下游。遇万炁祖母太玄玉极元景自然九天上玄玉清神母，行上清大洞雌雄三一混化之道，生子八人，长曰南极长生大帝。亦号九龙扶桑日宫大帝。亦号高上神霄玉清王。一身三名，其圣一也。”这位真王，凝神金阙，思念世间一切众生三灾八难，一切众苦九幽泉酆，一切罪魂受报缘对。又因牿劫相求，无量众苦，不舍昼夜，生死往来，如旋车轮。故真王以神通力，悯三界一切众生，即诣玉清天中元始上帝，金阀之下，礼请殷勤，乞问紫微上宫紫玉琼蕊之笈，于九霄宝箓之内，请《神霄真王秘法》一部三卷……元始上帝即敕太皇万福真君以《高上神霄玉清真长生护命秘法》传付下世。
其二为元始天王第九子之说。据道经《高上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉经》称元始天王“第九子位为高上神霄玉清真王长生大帝，专制九霄三十六天，三十六天尊统领”。同时，《高上神雷玉清真王紫书大法》卷一《元始八子封职》中对南极长生大帝的神职亦有记载，谓南极长生大帝任高上神雷玉清王，职太阳九炁玉贤君、玉清保仙王，讳棍洞，字曜华。同卷《八帝封号官职位》中亦称：“第一子任神霄玉清天王，绰霄太平应化道主大帝，遥领扶桑太阳九炁神君。《高上神霄玉清真王紫书大法·卷一》：“太阳之日帝九阳扶桑君者,积炁成神霄真王也。又领南极之职,与韩司陶铸天民,咸证九天,乃得神霄禁文天篆云章,克日升霄。”
在民间信仰中，人们常常将南极长生大帝与寿星老人或南极仙翁相混淆。考诸典籍，《史记索隐》中说：“寿星，盖南极老人星也，见则天下现安，故祠之以祈福寿。”《尔雅•释天》又说：“寿星，角、亢也。”角、亢二宿，是二十八宿中东方苍龙七宿中的头二宿。
其实在道教神仙信仰中，南极上宰广寿仙翁、南极六司延寿星君、南极福星天德星君、南极禄星天佑星君、南极寿星老人星君等神仙同为南极长生大帝的下属，故寿星老人属于南极长生大帝的下属神仙，并非同一尊。
而南极仙翁，为中国古代神话传说中的仙人，是古典小说及电视剧中衍生出来的名称，在道教典籍中暂未发现有南极仙翁为名的神仙。
南极宝诰
志心皈命礼。
高上神霄府，凝神焕照宫；会元始祖炁以分真，应妙道虚无而开化。位乎九霄之上，统理诸天；总乎十极之中，宰制万化。宣金符而垂光济苦，施惠泽而覆育兆民。恩溥乾元，仁敷浩劫，大悲大愿，大圣大慈，玉清真王，南极长生大帝，统天元圣天尊。
